元鼎四年六月，汾阴出土宝鼎，被认为是祥瑞之兆，此后刘彻命令讨论封禅事宜，并在三年后完成封禅泰山的盛典，改元元封。

封禅泰山是治定功成的象征，但刘彻并未停止用兵，而是将兵锋移至更遥远的西域大宛，于是有了太初年间李广利西征大宛之役，经过数年苦战，终于斩大宛王，屯田于轮台、渠犁，初步控制西域。

但匈奴在西域仍然保持较大的影响力，导致西域小国选择“两属”以自保。

而匈奴经过十余年“休养息士马，习射猎”，拒绝派太子入质汉朝，重新成为汉朝边患。

因此刘彻于太初四年下诏征讨匈奴，企图彻底解决匈奴问题。

然而前后数次征战皆不利，李陵、李广利等将领都投降匈奴。

由于刘彻用兵数十年，造成民力疲敝，到元封四年，关东流民超过二百万人，不在户籍者四十万，出现了“城郭仓廪空虚，民多流亡”“天下虚耗，人复相食”的局面。

刘彻又重用酷吏，社会开始动荡，盗贼四起，刘彻乃颁布“沉命法”，严厉督促地方官吏剿灭盗贼，地方官吏畏惧法令，往往隐匿不报，如此形成了恶性循环。

除了社会危机的萌生，宫廷内部的斗争也日益加剧。

元朔末年以后，随着卫子夫色衰爱弛，刘彻又宠幸王夫人、李夫人等，生下多名皇子。

皇太子刘据长大后，“仁恕温谨”，对刘彻的穷兵黩武屡屡进谏，刘彻认为刘据不像自己，父子遂有所隔阂，卫子夫母子对此非常不安。

刘彻发觉后，对卫青说：“汉家万事刚刚开创，加上四夷侵略欺侮中国，朕不变更制度，后世就无所效法，不出兵征伐，天下就不会安定，为此不能不让百姓劳累。

如果后世又有像朕这么做的，这是重蹈已经灭亡的秦朝的覆辙。

太子敦厚，喜欢安静，必定能安定天下，不让朕担心。

要寻求一个守文之主，还有比太子更好的吗？

听说皇后和太子心怀不安，哪有什么值得不安的？你去把朕的这个意思告诉他们母子。

卫子夫听说后，脱簪请罪。

刘据每次进谏征伐四夷时，刘彻就笑道：“我来干劳苦的事，把安逸留给你，就不行吗？”

尽管如此，刘彻父子之间的矛盾并未缓解，朝中也分化为“用法大臣”为主的反太子派和所谓“宽厚长者”为主的亲太子派，元封五年卫青死后，刘据就更加孤立。

太始三年，刘彻新宠赵婕妤怀孕十四个月，生下皇子刘弗陵，刘彻大喜，以与尧帝出生前怀孕的月份吻合为由，将赵婕妤的寝宫门命名为“尧母门”。

这向外界传递出刘彻欲以刘弗陵取代刘据的信号，导致反太子派和亲太子派之间的斗争日益白热化，终于酿成了征和二年的“巫蛊之祸”。

传统迷信认为巫蛊之术(即巫术诅咒及用木偶人埋地下)可以害人。

汉武帝晚年多病，疑其为左右人巫蛊所致。

汉武帝一生沉迷女色，后宫有多位佳人先后失宠，为重新获得帝王的恩宠，后宫诸位多邀请女巫入宫，试图以巫术达到目标，同时对其所嫉妒者便施以巫蛊之术，一时间后宫迷乱，时有发生因后宫的巫蛊之事而牵连朝中大臣的事件。

而此时的皇后卫子夫年老色衰，失去汉武帝的宠信，同时外戚家族卫氏于朝廷当中的权势日盛。

征和元年，汉武帝住在建章宫，看到一个男子带剑进入中龙华门，怀疑是不寻常的人，便命人捕捉。

该男子弃剑逃跑，侍卫们追赶，未能擒获。

汉武帝大怒，将掌管宫门出入的门候处死。

冬十一月，汉武帝征调三辅地区的骑兵对上林苑进行大搜查，并下令关闭长安城门进行搜索，十一天后解除戒严。

巫蛊事件开始出现。

丞相公孙贺的夫人卫君孺，是卫皇后的姐姐，公孙贺因此受到宠信。

公孙贺的儿子公孙敬声接替父亲担任太仆，骄横奢侈。

不遵守法纪，擅自动用北军军费一千九百万钱，事情败露后被捕下狱。

这时，汉武帝正诏令各地紧急通缉阳陵大侠客朱安世，于是公孙贺请求汉武帝让他负责追捕朱安世，来为其子公孙敬声赎罪，汉武帝批准了他的请求。

后来，公孙贺果然将朱安世逮捕。

朱安世却笑着说:“丞相将要祸及全族了!“

于是从狱中上书朝廷，揭发说:“公孙敬声与阳石公主私通;他得知陛下将要前往甘泉宫，便让巫师在陛下专用的驰道上埋藏木偶人，诅咒陛下，口出恶言。“

征和二年春正月，公孙贺被逮捕下狱，经调查罪名属实，父子二人都死于狱中，并被灭族，同时还牵连阳石公主和皇后卫子夫所生的另一个女儿诸邑公主以及卫青的长子卫伉全部被杀。

卫氏在汉廷内部的政治盟友也因此损失殆尽。

汉武帝任命涿郡太守刘屈牦为丞相，封其为澎侯。

这时，方士和各类神巫多聚集在京师长安，大都是以左道旁门的奇幻邪术迷惑众人，无所不为。

一些女巫来于宫中，教宫中美人躲避灾难的办法，在每间屋里都埋上木头人，进行祭祀。

因相互妒忌争吵时，就轮番告发对方诅咒皇帝、大逆不道。

汉武帝大怒，将被告发的人处死，后宫妃嫔、宫女以及受牵连的大臣共杀了数百人。

汉武帝产生疑心以后，有一次，在白天小睡，梦见有好几千木头人手持棍棒想要袭击他，霍然惊醒，从此感到身体不舒服，精神恍惚，记忆力大减。

江充自以为与太子刘据、卫皇后有嫌隙，见汉武帝年纪已老，害怕汉武帝去世后被刘据诛杀，便定下奸谋，说汉武帝的病是因为有巫术蛊作祟造成的。

于是汉武帝派江充为使者，负责查出巫蛊案。

江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人，并逮捕了那些用巫术害人，夜间守祷祝及自称能见到鬼魂的人，又命人事先在一些地方洒上血污，然后对被捕之人进行审讯，将那些染上血污的地方指为他们以邪术害人之处，并施以铁钳烧灼之刑，强迫他们认罪。

于是百姓们相互诬指对方用巫蛊害人;官吏则每每参劾别人为大逆不道。

从京师长安、三辅地区到各郡、国，因此而死的先后共有数万人。

汉武帝年事已高，怀疑周围的人都在用巫蛊诅咒于他;而那些被逮捕治罪的人，无论真实情况如何，谁也不敢诉说自己有冤。

江充窥探出汉武帝的疑惧心理，便指使胡人巫师檀何言称:“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好。“

于是汉武帝派江充进入宫中，直至宫禁深处，毁坏皇帝的宝座，挖地找蛊;又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充。

江充先从后宫中汉武帝已很少理会的妃嫔的房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，各处的地面都被纵横翻起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。

江充扬言:“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。“

刘据非常害怕，问少傅石德应当怎么办。

石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对刘据说:“先前公孙贺父子、两位公主以及卫伉等都被指犯有用巫蛊害人之罪而被杀死，如今巫师与皇上的使者又从宫中挖出证据，不知是巫师放置的呢，还是确实有，自己是无法解释清楚的。

你可假传圣旨，将江充等人逮捕下狱，彻底追究其奸谋。

况且陛下有病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都没能见到陛下，陛下是否还在，实未可知，而奸臣竟敢如此，难道您忘了秦朝太子扶苏之事了吗!“

刘据说:“我这作儿子的怎能擅自诛杀大臣!不如前往甘泉宫请罪，或许能侥幸无事。“

刘据打算亲自前往甘泉宫，但江充却抓住刘据之事逼迫甚急，刘据想不出别的办法，于是按着石德的计策行事。

秋七月壬午，刘据派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。

按道侯韩说怀疑使者是假的，不肯接受诏书，被刘据门客杀死。

刘据亲自监杀江充，骂道:“你这赵国的奴才，先前扰害你们国王父子，还嫌不够，如今又来扰害我们父子!“

又将江充手下的胡人巫师烧死在上林苑中。

刘据派侍从门客无且携带符节乘夜进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华将一切报告卫皇后，然后调发皇家马的马车运载射手，打开武器库拿出武器，又调发长乐宫的卫卒。