寅时三刻，宫灯在寒风中摇曳如幢幢鬼火。

方宁与沈昱跪在资政殿前的青玉阶下，迟迟不敢抬头。

御案后那道明黄身影隐在烛影中，仿佛一座压抑的火山，随时爆发。

“请陛下明鉴，微臣方才所言句句属实。且还查实，蒋太师勾结辽人，豢养活尸，欲借太后诞辰之机逼宫夺权。”方宁心中微颤，将染血的《万蛊录》与绢画高举过头，。

沈昱附和着，一同将虎符与药包呈上。

太监将物证一起呈上。

硝石混着腐血的腥气在殿中弥漫。

皇帝拿着绢画的手蓦地收紧，狼旗上的金线几乎要被掐断。

他忽地起身，龙袍广袖带翻了案头鎏金香炉，灰烬如黑蝶纷飞，喉间迸出的冷笑裹着雷霆之怒，“好，好一个三朝元老！朕竟不知，玄武门的砖缝里都生了辽人的蛆虫。真实苦心经营啊。”

方宁小心翼翼的抬眼，正撞上皇帝一脸翻涌的杀意。

但这杀意稍纵即逝，被皇帝刻意压下。

皇帝缓缓坐回龙椅，指尖轻叩案上密折，声色阴晴难辩，“朝堂上，蒋氏门生占六成，上至中枢三省，下到地方官员，都有蒋太师的手笔，可谓桃李满天下。方爱卿，你可知道，从小伺候朕的何公公，也因蒋家恩恤，在汴京买下了一座大宅。蒋太师，不是不能动，而是不能轻易动。稍有不慎，则会动摇朝廷根基。你有何良策吗？”

“陛下！如今敌人刀已架颈，不能再犹豫了！”方宁急叩首，声如裂帛，“当务之急是调兵围剿毒营，即刻拿下蒋太师蒋佑德，不可错失良机啊！我相信朝中仍有许多忠于陛下的臣子，愿为陛下披肝沥胆，愿为大宋剿灭逆贼！”

“不急。”皇帝语气淡漠的截断话头，从旁抽出一张崭新的宣纸。

方宁瞳孔骤缩，胸膛起伏的怒意如潮涌，一瞬间吞没了理智，高声道：“怎能不急？昔年韩非有言"慈母有败子，严家无格虏"。先汉七国之乱，恰因景帝姑息藩王！陛下你不急，大宋的百姓急，辽人的手都伸到皇城了，再不急江山就要易主了，您如何向列祖列宗交代啊！”

“方宁！你放肆！我相信陛下子有明辨！”沈昱怒斥方宁，旋即对皇帝磕头，祈求：“陛下恕罪，方宁因调查城中烟花炸药一案，已是三宿未眠，身子乏得厉害，方才言语虽失仪，实是忧心国事，没过脑子。望陛下恕罪。”

皇帝不语，抬手将宣纸徐徐展开，低头瞧着蒋太师递交的请皇帝立太子的奏折中字里行间的隐隐挑衅，嘴角微微一勾，“自从方宁你入汴京，蒋太师似乎也有所察觉，行事虽然低调了许多，但给朕的奏折却越发嚣张。三日前，他请立蒋贵妃之子为太子，朕正值盛年，皇子还未满一月，他便再按捺不住。先帝临终前，曾握朕手嘱托：蒋氏如藤，可缠柱亦可蛀梁。方宁，你说的对，朕这些年终究优柔了些。”

方宁听到皇帝反省的话，突然直身再跪，腰间银镖撞地铮鸣，“陛下，城郊活尸已有数百，我等虽把毒药偷了出来，难保他们还会做别的毒药。此事不宜有迟啊。请您当机立断。”

殿外忽有更鼓声破空而来。

皇帝凝视着殿前二人，忽地低笑，悠悠道：“方卿可知，去年西夏进贡了匹雪狼，霸道非常，御锦园中所有的捕兽师都拿它没办法。朕便好吃好喝地供着，锦衣玉食地伺候着，温声软语的哄着。上月我去看它，全然失去了野性，我放它去野外林子，结果它只呆了两个时辰，便吓得逃了回来。蒋太师以为朕是低声下气的那匹雪狼，但恰恰相反。”

方宁微微一愣，抬眼见皇帝手里摩挲着虎符，眼中有冰刃般的光，猛然醒悟，“陛下是要，瓮中捉鳖。”

“方宁、沈昱听令！”皇帝将虎符重重拍在案上，震得烛火狂舞，“传朕口谕至枢密院，就说辽人细作混入汴京，即刻搜查北郊荒山，确保毒物无一流出，无一个辽国、西夏的敌人活着。蒋太师谋逆一事，朕交付二位卿家查办。三日后，朕要用他的人头祭奠因他而伤亡的百姓！”

“臣，领旨。”方宁接过虎符，与沈昱退至殿门时，皇帝突然低唤，“方宁。你说得对。”

皇帝望着穹顶蟠龙藻井，声音轻得像叹息，“朕少时读《商君书》，总嫌"刑九赏一"太过酷烈。如今一语成谶。”

方宁攥紧虎符，再次深深一躬，离开资政殿时，飞檐尖角正悬着半枚残月。

她与沈昱一路疾行出宫，玄色披风掠过宫墙暗影。

“等一下。”方宁脚步一顿，一抬手。

沈昱顺着方宁手指望去，司礼监值房亮着灯，窗纸上映出何公公佝偻的身影。

方宁在资政殿时，就觉奇怪，按理来说，他们虽是夜进皇宫，但陛下身边伺候的人多少也会有察觉资政殿亮着灯。

怎就不见何公公？

“原来在这儿等着我们啊”方宁见何公公打开门窗时，手里正握着一只欲腾飞而起的信鸽。

“要截吗？”沈昱目色幽幽，却见方宁没半点动静。

“不必。”方宁冷笑，“陛下既要演戏，我们便添把火。”

她看着那信鸽扑棱棱飞向太师府方向，唇角扬起刀锋般的弧度，“他最多是告诉蒋佑德那老贼我们今夜面见过陛下，反正明日城郊毒营被封锁，蒋佑德也会察觉。我要的就是他按捺不住，只等他露出马脚，我就先斩他左右两翼。”

晨光乍泻，洒落汴京大街小巷时，毒营变粮仓的童谣已传遍汴京。

卖炊饼的老汉都能哼两句，“乱臣蚀把米，天子添新粮。”

瓦舍说书人把皇帝夜截毒营的故事编成十八折连台戏，连勾栏歌姬的莲花落里都唱着“河西鼠辈运粮忙，白给官家做嫁裳。”

百姓虽不知口中的乱臣究竟是谁，但也为自己有位明君而欢天喜地。

方宁踩着青石板缝里钻出的野草芽踱到蒋府正门时，檐角鎏金的狻猊镇兽竟蒙了层灰，朱漆大门虚掩着，露出半截枯死的罗汉松。

“好景不长咯。”方宁昨日睡了个安稳觉，今日精力额外充沛，所幸找了个能看清整座蒋府的高塔，观察着里面的动静，便是整整一日。

直到残月西沉，蒋府后巷的青砖地上正游过两尾“泥鳅。”

他们披覆着黑色衣袍，身型几乎要溶于黑夜，若不是腰间的刀鞘上隐现寒光，几乎都要不辨影踪。

“柴威，任北？”方宁贴着塔檐的脊兽眯起眼时，对其二人的身型兵器，她化成灰都能认得。

柴威与任北很快消匿在蒋家一偏院中，因距离太远，方宁也看不真切屋内动向，只是片刻，还不待方宁追上去探听，这两人便火速离开了蒋家。

动作还挺快，不愧是蒋太师最忠心的走狗。

方宁如此想着，飞身跃起，离开了高塔。

她一路紧跟柴威任北进了西郊存军粮的营帐，闻到他们怀里的油纸包漏出的硫磺味时，面上泛起一抹冷笑。

柴威蹲在距离营帐三丈远的土坡里，舔了舔焦黄的牙，“蒋公说了，今夜我们务必炸了这营帐，烧了军粮，给皇帝小儿些颜色瞧瞧。不怕被发现炸药藏处，明日就是太后寿宴，他们已经来不及了。”

任北猛地攥紧引线，粗麻绳上浸透的桐油蹭得掌心发亮，点头道：“等火一起，咱们就往城南土地庙跑。三，二，一！”

任北倒数声淹没在引线爆燃的噼啪里，火蛇窜出三丈时，柴威后槽牙咬着的芦管已被燎成焦黑。

冲天火光撕破夜幕的刹那，西大营了望塔的铜铃震得人耳膜生疼。

救火的兵士拎着救火的水桶列队小跑，水龙带甩出的弧线在火光里织成金网。

“走水啦！”喊声未落，火星随风卷上枯草，那冲天的浓烟倒比真火势还要骇人。

方宁就躲在任北与柴威的土坡另一侧，揉了揉险些被炸聋的耳膜，心中念道：“这是公务伤，另外的价钱，一定要问皇帝要补偿！”

很快，身后的任北柴威转身就跑，方宁从土坡出来时，眼底尽是讽笑。

说罢，她牵起角落里早早命人备好的快马，翻身上马，玄色披风掠过满地焦灰，明朗一笑，“我说过，再让你们脱逃，老娘的名字反过来写。驾！”

西南破庙外，随着一声凄厉马鸣簌簌落下，柴威眯眼看清来人正是方宁。

“又是你？还真是阴魂不散啊。你是怎么这么快发现是我们炸的粮仓？”柴威暴起抽刀，劈向方宁。

刀锋劈开夜风的刹那，三枚隐星镖自方宁袖中激射而出。

寒芒撕裂夜幕时竟无破空声，唯有镖身镂刻的星纹搅动气流，在柴威刀锋上擦出幽蓝火花。

“你这娘们真难缠啊。蒋公明日事成，还有你和那小白脸什么事？要我说，早点投伏才是聪明人。”柴威咬着后槽牙，握刀的手已经隐隐发颤。

他感知到方宁下镖的力度，更胜从前。

怎么会有这么可怕的女人？武功可怕，脾气更可怕。

方宁像看傻子一般，冷冷凝视对方，“你们不会真以为炸了粮仓吧？看来陛下的军队演技不错。就是可惜了你们两个傻子，忙得灰头土脸，还得被我拿回去赴命。可怜啊，弃子都是你们这样的。”

“不可能。我们明明......”任北避开隐星镖，却见方宁指尖又弹出两枚，应顾不暇，袖中弩箭爆发似的射出，似要与方宁一招定生死。

方宁微有错愕，九曲连环的镖身悉数合拢，竟张开细密铜网，将柴威的毒箭全部网罗，再用巧劲，如火星撞地，悉数反射回了柴威任北二人身侧。

随着一声闷哼，柴威与任北的手腕被方宁发出的弩箭定住，手上的兵器哐当落地。

方宁指尖银丝忽收，将隐星镖制成的铜网收住，再一横劈，镖刃抵在任北与柴威二人脖颈间。

她踏着满地星砂荧光走向柴威，最后那枚隐星镖在掌心旋出残月弧光，“你猜这镖上淬的是孔雀胆，还是罗汉松的汁液？”

“我们输了，你给个痛快吧”任北闭目。

“痛快？”方宁突然抬脚碾碎任北掉落的袖箭上嵌着的蓝宝石，恨道：“我恨不能将你们锉骨扬灰，你们害死我父母师父时，怎么没想到今日？”

任北瞳孔猛地收缩，此生杀戮太多，他本不足为惧，但不知为何，方宁如鬼刹的脸上，浮现出的残忍阴鸷，是他平生未见。

方宁说到做到，将淬了毒药的隐星镖扎进任北胸胛骨中，在血肉里疯狂碾压，但不抽出镖尖，不让任北失血过多，看见他惨白的脸时，餍足笑了起来，“你放心，这些毒不至于让你死了，但你要是在御前说假话，你会受万蚁蚀骨之痛。”

语罢，她将敲断了二人的腿，一左一右垂挂在马背上，进宫面圣。

方宁押着柴威与任北策马疾驰入宫时，夜色已如泼墨般浸透宫墙。

资政殿内烛火通明，却照不亮沈昱惨白如纸的面庞。

皇帝负手立于御案前，明黄袖口染着几点墨痕。

邵夫子佝偻着背将药钵摔得哐当作响，青瓷碎片溅到方宁的靴尖上。

“沈昱！”方宁甩开俘虏疾步上前，却见沈昱左肩缠着的绷带正渗出黑血。

他向来梳理齐整的鬓发散落几缕，薄唇咬得死紧，眼底是难以遏制的错愕与惶恐。

“到底怎么了？师叔你不是最恨宫墙，怎么也进宫来了？”方宁虽不知发生何事，但凭借殿上三人反应，也知道大事将生。

皇帝抬手将一卷染血的奏折抛在案上，嗓音沙哑似磨过砂石，“两个时辰前，南门卖糖人的刘老六当街咬断了巡防兵的喉咙。”

他指尖重重点在汴京舆图上，墨迹晕开的红圈如溃烂的疮疤，“现在全城十三处水井都浮着绿沫，邵夫子验过了，是你们在城郊北山上发现的活尸毒。”

邵夫子颤巍巍举起琉璃瓶，浑浊液体里泡着半截发黑的指甲，“这毒比辽人先前炼的凶十倍，染病者眼泛青光，力大如牛，见活物便撕咬，我是翻遍古籍，唯有北疆雪山巅的冰魄草可解，但此草十年一开花。”

“等不了十年”沈昱喉结滚动，不忍心道：“方才我进宫前，朱雀大街已数十户人家门窗内传出啃噬声。”

“怎么会？我们不是把毒物都控制住了，”方宁骇然失色，“该死，是司宴，他比我快了一步！一定是他先换走了那些毒物，我就说为什么药炉里的毒物会有檀香。上山时，我觉得有人在跟踪我。看来是他，就是他！王八蛋！”

随着一阵死寂漫浮在资政殿，殿外忽有金甲碰撞声逼近。

大理寺少卿跌跪在阶前，官帽歪斜露出滴汗的额角，“禀陛下！西市鬼樊楼涌出大批药贩，号称手中有解药，可他们要价黄金万两，还要……”

他目光扫过方宁时骤然瑟缩。

“要我的命？”方宁冷笑出声，恨自己还是棋差一招，更恨自己早不能让司宴绳之以法，现在由着他为害百姓。

“他们指明要方大人孤身前往。”大理寺卿一口气说完，再不敢抬头望向已然发怒的陛下。

“放肆”，龙案上的青玉镇纸应声而碎，皇帝怒不可遏，“竟敢与朕谈条件！他们当大宋的三十万西北军是摆设吗！”

龙涎香在暖阁里沉沉浮浮，映得帝王眉间那道皱褶愈发狰狞。

方宁以额触地，绯色官袍下脊骨挺得笔直，“昨夜紫微垣犯太岁，荧惑守心之象未散，臣观《开元占经》推演，只待明日太后诞辰一过，必会雨过天晴。陛下，臣是大宋的臣民，得了父亲师傅教诲，得见圣恩，已然知足。生之贵乎精粹，不若寿之绵长。请陛下准许臣去见见他们，一切以百姓安危为重。”

“准了。”帝王的呼吸重了几分，手里握着的那支紫毫笔被折断，犀角笔斗迸裂时溅起朱砂，正落在方宁官袍的獬豸纹上，“切莫让朕再失去方家仅剩的忠臣。”

方宁重重叩首，起身退出资政殿时，沈昱与邵夫子皆撇头未去看她。

她自然知道，那是不舍、不忍、无奈。

但方宁迈向西市鬼樊楼的步子异常坚定。