“太好了！”赖小小和伍子珩心中稍稍松了一口气。

然而，仅仅过了一炷香的时间，那名幕僚却去而复返，脸色十分难看。

“怎么了？”伍子珩见他神色有异，心中顿时升起了一丝不好的预感。

“回禀大人，属下已经按照您的吩咐，前往城中各家富商府上接收捐赠，但……”幕僚支支吾吾，似乎有什么难言之隐。

“但什么？快说！”伍子珩心中那股不好的预感越来越强烈。

“但，除了王老爷和李老爷慷慨解囊之外，其他几位老爷都……”幕僚顿了顿，硬着头皮说道，“都拒绝捐赠……”

“什么？！”赖小小惊呼出声，难以置信地看着幕僚，“他们怎么能……”

“哼！灾情当前，他们竟然……”伍子珩气得脸色铁青，猛地一拍桌子，怒道，“去，把张员外叫来！”张员外，城中首富，正是之前拒绝捐赠的富商代表。他被带到府衙时，脸上还带着些许不悦，挺着圆滚滚的肚子，斜眼看着跪坐在上首的伍子珩，阴阳怪气道：“不知伍大人召小人前来，有何贵干啊？”

“张员外，”伍子珩强压着怒火，语气冰冷，“下游河堤决口，数千百姓流离失所，如今正是需要大家齐心协力的时候，你为何要拒绝捐赠？”

“大人这话说的，小人是商人，讲究的是和气生财，这赈灾之事，自古以来都是朝廷的责任，与小人何干？”张员外眼珠子滴溜溜地转，“再说了，小人做点小本生意也不容易，哪有那么多银子去救济灾民啊！”

“一派胡言！”赖小小拍案而起，怒视着张员外，“你坐拥万贯家财，锦衣玉食，如今百姓受难，你却只想着自己的生意，你的良心何在？！”

“夫人慎言！”张员外被赖小小这番义正言辞的话语吓得缩了缩脖子，却仍旧梗着脖子说道，“商人逐利，本就天经地义，小人这么做，有何不妥？”

“你……”赖小小气结，还想再说些什么，却被伍子珩拦住。

“张员外，”伍子珩的声音如同冰锥般，直刺张员外的心底，“本官知道你在担心什么，但本官可以向你保证，你捐赠的每一粒米、每一两银子，都会用在灾民身上，本官也会如实上报朝廷，为你请功！”

“这……”张员外犹豫了，他并非完全没有善心，只是更害怕损失自己的利益。

“张员外，”一直在旁沉默不语的幕僚突然开口，“我等已经联系到城外的粮商，愿意以低于市价的价格出售粮食，您若慷慨解囊，不仅能帮助灾民渡过难关，还能赢得美名，何乐而不为呢？”

张员外闻言，眼珠子转得更欢快了，似乎在权衡利弊。

然而，就在这时，赖小小的姐妹慌慌张张地跑进大厅，脸上满是焦急之色，“不好了，姐姐，姐夫，城外……”

“城外怎么了？快说！”赖小小见她二人如此慌张，心中顿时升起一股不好的预感。

“城，城外的灾民中，出现了一种怪病……”赖小小其中一名姐妹上气不接下气地说道，“很多人开始发热，咳嗽，还，还……”